Los lagos negros de la cuenca del Congo están liberando carbono almacenado hace miles de años, según un estudio publicado en Nature Geoscience. La investigación advierte de que estos ecosistemas tropicales, considerados grandes sumideros naturales, están eructando CO₂ antiguo hacia la atmósfera.
Las turberas tropicales desempeñan un papel decisivo en el ciclo global del carbono. Aunque ocupan apenas 0,3% de la superficie terrestre, concentran cerca de un tercio del carbono presente en todas las turberas tropicales. En total, estos sistemas almacenan alrededor de 100 gigatoneladas, lo que los convierte en piezas estratégicas frente al cambio climático.
Un hallazgo inesperado
El equipo de ETH Zurich centró su trabajo en el lago Mai Ndombe, el mayor lago de aguas negras de África, y en el lago Tumba. Ambos reciben grandes cantidades de materia orgánica procedente de bosques pantanosos asentados sobre profundas capas de turba, lo que explica el característico tono oscuro de sus aguas.
Las mediciones revelaron emisiones constantes de dióxido de carbono. Sin embargo, el análisis mediante datación por radiocarbono mostró que hasta 40% del CO₂ disuelto procede de turba acumulada hace miles de años. "Nos sorprendió descubrir que carbono antiguo está siendo liberado a través del lago", explicó Travis Drake, autor principal del estudio.
El papel del clima
Hasta ahora, la comunidad científica consideraba que el carbono enterrado en estas turberas permanecía sellado salvo en condiciones extremas, como sequías prolongadas. Los nuevos datos indican que existe una vía de escape activa, aunque todavía no se han identificado con precisión los mecanismos que movilizan ese carbono desde el suelo hasta el agua.
Los investigadores alertan de que el descenso del nivel del agua durante periodos secos podría acelerar la descomposición microbiana al permitir la entrada de oxígeno en capas profundas. "Nuestro temor es que el cambio climático altere este equilibrio", señaló Jordon Hemingway, profesor de ETH Zurich.
Implicaciones globales
El estudio, complementado por otra investigación publicada en Journal of Geophysical Research, también analizó las emisiones de metano. Cuando el nivel del lago es alto, los microorganismos consumen parte de este gas antes de que llegue a la atmósfera; en fases secas, la liberación aumenta. Un auténtico problema dada la situación actual.
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