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En las Bahamas, las cristalinas aguas azules de Nassau son un espectáculo para la vista, pero bucear allí puede ser peligroso. Especialmente durante los cambios de marea, «las corrientes son muy fuertes», afirma el arqueólogo Michael Pateman, del Museo Marítimo de las Bahamas. «Además, allí viven algunos tiburones toro, que suelen ser bastante agresivos».
Pateman y otros investigadores se enfrentaron a los peligros del ajetreado puerto moderno de la ciudad a finales de 2025 para buscar pecios de lo que se conoce como la Edad de Oro de la Piratería, aproximadamente entre los años 1650 y 1730. Como el asentamiento más grande de la isla de Nueva Providencia, Nassau fue un refugio tropical para los piratas que rechazaron el dominio británico entre 1713 y 1718 aproximadamente. En su apogeo, más de 1000 piratas vivían allí, liderados por la infame «Banda Voladora» de célebres capitanes: Barbanegra, «Calico Jack» Rackham, Anne Bonny, «Black Sam» Bellamy y otros.
El equipo de arqueología subacuática descubrió los restos de varios barcos hundidos relacionados con la piratería, los primeros que se han encontrado en Nassau. Para Pateman, que nació en Nassau y codirigió la expedición, lo más destacado fue encontrar un gran pecio que podría ser el Fancy, una fragata de 46 cañones capturada y capitaneada por el «Rey de los Piratas» Henry Avery. Pateman creció escuchando historias sobre los piratas de Nassau, y estos inspiraron su carrera en la arqueología: «Mi sueño era encontrar el Fancy», afirma.
En busca del Fancy
En 1695, Avery lideró el Fancy y una pequeña flotilla de otros barcos en una notoria incursión contra la flota cargada de tesoros del emperador mogol de la India. Avery desapareció más tarde junto con el supuesto botín de la incursión. Sin embargo, según los registros históricos, el Fancy fue despojado de su cargamento y abandonado en el puerto de Nassau en 1696, en parte para sobornar al corrupto gobernador inglés de las Bahamas.
El equipo de investigación no sabesi el gran pecio es el Fancy de Avery. Cientos de pecios, desde el siglo XVII hasta la Segunda Guerra Mundial, salpican ahora el puerto de Nassau, y las posibilidades de encontrar el Fancy son escasas.
Pero los pocos restos que aún se conservan indican que tenía el tamaño y la antigüedad adecuados, con técnicas de construcción naval que concuerdan con lo que se sabe sobre el Fancy. El equipo de investigación no encontró artefactos en el lugar del naufragio, lo que indica que al barco le fueron despojados los cañones y otros accesorios, tal y como le había ocurrido al Fancy. Y su investigación revela que fue «incendiado hasta la línea de flotación» antes de hundirse definitivamente, una táctica pirata habitual para destruir pruebas.
«Está en la ubicación correcta, es de la época correcta y tiene la construcción del casco correcta», afirma Sean Kingsley, arqueólogo marítimo independiente y codirector de la expedición con sede en Inglaterra. Kingsley es el editor jefe de la revista Wreckwatch, que incluye un reportaje sobre los hallazgos en su último número. La expedición encontró un total de seis nuevos pecios, tres de ellos de la Edad de Oro de la Piratería, incluido el pecio de lo que podría ser el Fancy. Sus investigaciones en un yacimiento de pecios en la costa al este de Nassau también revelaron un cañón de hierro, balas de mosquete y un cañón giratorio —un armamento pirata habitual—, aunque el casco de madera del barco se ha pudrido casi por completo.
Parte de la motivación de Kingsley para el proyecto surgió de su preocupación por el hecho de que los piratas de Nassau se ven ahora típicamente a través del prisma de las películas de Piratas del Caribe: «Los piratas de la fama de Hollywood son caricaturas», afirma.
La vida de un pirata era bastante dura
A los piratas reales les movía más la desesperación que la aventura. Muchos marineros habían huido de la pobreza en su país, pero la vida en el mar también era dura. A algunos los habían reclutado a la fuerza para la Royal Navy, y la piratería les daba la oportunidad de escapar. Además, se ganaba cientos o miles de veces más, señala Kingsley.
Era también una época en la que la esclavitud transatlántica estaba en auge: algunos piratas comerciaban con personas esclavizadas, y algunos antiguos esclavos se convertían en piratas. La piratería y la esclavitud transatlántica «funcionaban en relación la una con la otra», afirma Justin Dunnavant, arqueólogo de la Universidad de California en Los Ángeles y explorador de National Geographic. «El comercio de esclavos significaba que no solo se transportaba a personas, sino que, como resultado de dicho comercio, se transportaba una gran cantidad de riqueza. Eso hizo que muchos barcos fueran más valiosos y los convirtió en objetivos principales para los piratas».
La esclavitud contribuyó al auge de Nassau, pero no fue el primer refugio pirata del Caribe. Port Royal, en Jamaica, estuvo en su día tan plagado de piratas borrachos y burdeles que un clérigo inglés que lo visitó lo llamó «la Sodoma del Nuevo Mundo». (Se dice que quedó tan impactado que regresó inmediatamente a Inglaterra.) Pero Port Royal prosperó en los primeros tiempos de la piratería «bucanera», cuando los corsarios ingleses se dedicaban principalmente a asaltar los barcos del tesoro españoles y la ciudad estaba parcialmente controlada por las autoridades inglesas.
Sin embargo, aproximadamente una generación más tarde, el número de piratas se disparó y la anárquica Nassau —donde habían sobornado a las autoridades— se convirtió en el centro de su vida fuera de la ley. La ciudad ha llegado a describirse incluso como una «República de Piratas» democrática, pero la mayoría de los historiadores consideran ahora que eso era un mito. Pateman y Kingsley esperan que su trabajo arqueológico sobre los naufragios de esta época revele mejor la verdadera historia de la piratería.
Historias de tesoros hundidos
Algunos expertos temen que la búsqueda de pruebas de piratas históricos pueda alimentar sueños de tesoros hundidos, aunque no hay indicios de que se pueda encontrar botín en los pecios cerca de Nassau. No obstante, «los piratas son emocionantes» y pueden atraer el interés de los cazadores de tesoros, afirma Roberto Junco, arqueólogo subacuático del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) de México y explorador de National Geographic. Mientras dirigía una investigación en Port Royal en 2021 y 2022, afirma que un aspecto importante era garantizar que la población local tuviera un papel en cualquier desarrollo futuro: «Nuestro enfoque consistía realmente en empoderar a la población local para que contara la historia, en lugar de que la contáramos nosotros».
En la misma línea, Kingsley afirma que la expedición a Nassau brindó la oportunidad de ayudar a formar un equipo bahameño de buzos y expertos arqueológicos para futuras investigaciones. Cree que hay al menos una docena más de pecios por descubrir en las aguas del puerto y sus alrededores, y espera volver para buscarlos con drones submarinos.
La búsqueda de pecios piratas cerca de Nassau también podría generar oportunidades patrimoniales: «Sin duda, existe potencial para que los bahameños desarrollen este aspecto de la historia de las Bahamas a través de la investigación y, especialmente, para su presentación en una economía impulsada por el turismo», afirma la arqueóloga Grace Turner, de la Antiquities, Monuments & Museum Corporation de Nassau. Señala que, a pesar de su fama, poco se conserva en tierra firme de la época en que Nassau fue la capital de los piratas, ya que solo duró unos pocos años hasta que la Corona británica restableció su control sobre la isla en 1718. «Los pecios... son la fuente potencial más importante de material cultural de este periodo», afirma Turner.
