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Entre mediados de los años setenta y principios de los ochenta, dos físicos (Michael Hart y Frank Tipler) publicaron una polémica serie de artículos en la que sostenían que la inteligencia extraterrestre no existía. Según argumentaban, la probabilidad de que las civilizaciones extraterrestres (CET) hubiesen tenido tiempo suficiente para desarrollar la computación avanzada, los vuelos espaciales y las máquinas autorreplicantes (sondas de Von Neumann) implicaba que habrían colonizado la galaxia (y llegado a la Tierra) hace mucho tiempo. Al no haber pruebas de ello, dedujeron que las CET no debían de existir y que la humanidad estaba sola en el universo.
Esto acabó conociéndose como la "Paradoja de Fermi" o, más exactamente, la Conjetura de Hart-Tipler (CHT). Sus argumentos han inspirado desde entonces innumerables explicaciones propuestas, entre las que destaca la "Respuesta de Sagan". En un estudio reciente, el profesor David Kipping de la Universidad de Columbia (y director de su Laboratorio de Mundos Fríos) ofrece una nueva perspectiva sobre esta hipótesis conocida como la "Conjetura Cosmológica de Hart-Tipler" (CCHT). Este nuevo modelo emplea una ecuación sencilla que incluye la aparición, la propagación y el tiempo, y tiene en cuenta la expansión cósmica, con implicaciones potencialmente inquietantes.
¿Dónde está todo el mundo?
La Conjetura de Hart-Tipler, o "Paradoja de Fermi", se inspiró en una historia protagonizada por el célebre físico italoamericano Enrico Fermi. En 1950, mientras mantenía una "conversación durante la comida" con amigos en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, supuestamente Fermi preguntó de repente: "¿Dónde está todo el mundo?". Sus colegas se rieron, ya que sabían que se refería a su debate anterior sobre la reciente oleada de avistamientos de ovnis. Según la historia, Fermi y sus colegas hicieron algunos cálculos y determinaron que (suponiendo que el tránsito interestelar fuera factible) los extraterrestres ya deberían haber visitado la Tierra en varias ocasiones.
Como ya se ha comentado, esto inspiró numerosas contrapropuestas, entre ellas el artículo de 1983 escrito por Carl Sagan y William Newman, "El enfoque solipsista de la inteligencia extraterrestre". Para empezar, Sagan y Newman criticaron los cálculos utilizados por Hart y Tipler, incluidas las tasas de propagación, el tiempo necesario para expandirse por toda la galaxia y varias suposiciones subyacentes en sus modelos. Entre ellas se incluía la creencia de que las CET buscarían una expansión ilimitada y que sus colonias durarían millones o incluso miles de millones de años.
Sin embargo, como sostiene Kipping, la CHT ha experimentado un cierto renacimiento en los últimos años gracias a los avances en la impresión 3D, la inteligencia artificial y los vuelos espaciales comerciales. Estos avances han llevado a muchos analistas a sugerir que el tipo de sondas que Von Neumann imaginó (lo que él llamó "Constructores Universales") son inevitables e incluso "inminentes". Además, todas las resoluciones propuestas para la Paradoja de Fermi que no defienden la inexistencia de las CET requieren explicaciones especiales de por qué la humanidad no ha tenido noticias de ninguna.
Entre ellas figuran la teoría de que las civilizaciones extraterrestres son muy raras (la Tierra Rara o la Hipótesis del Gran Filtro), que evitan ser detectadas (la Hipótesis del Zoológico o la Hipótesis del Bosque Oscuro) y que los viajes y asentamientos interestelares son muy difíciles (la Hipótesis de la Percolación). Los principales fallos de estos argumentos son que generalmente asumen una uniformidad de motivación, en la que se espera que toda vida inteligente siga patrones de desarrollo y comportamiento similares. También tienden a favorecer la idea de que la exploración implicará sondas autorreplicantes.
Tal y como explicó Kipping a Universe Today por correo electrónico, decidió adoptar un enfoque diferente:
"En mi artículo, intento alejarme de la noción específica de las sondas autorreplicantes y hablar de forma más general de una infección artificial. Podría tratarse de un programa de colonización propio de la ciencia ficción, de algún tipo de patógenos biológicos interestelares, de máquinas autorreproductoras impulsadas por inteligencia artificial o de algo que ni siquiera hemos imaginado todavía. Aun así, cabe preguntarse si la noción de una infección es plausible.
Parafraseando a Feynman, en ciencia se empieza con una suposición (las infecciones destructivas surgen a un ritmo determinado), se calculan las consecuencias de esa suposición (el universo debería estar en gran parte infectado a estas alturas) y luego se comparan esas consecuencias con las observaciones o la experiencia (existimos, por lo que este escenario parece incompatible)."
Para abordar esto, Kipping presenta un modelo muy básico de "infecciones artificiales" (al estilo de las sondas de Von Neumann y de cualquier otro medio de expansión por el espacio) a escala cosmológica que tiene en cuenta la expansión cósmica. El modelo consta de solo tres parámetros: una tasa espontánea de aparición de vida inteligente (λ), una tasa de propagación (u) y un tiempo de inicio para el cálculo (t). La expansión cósmica (la Constante de Hubble-Lemaître) es clave, ya que todas las resoluciones propuestas anteriormente para la Paradoja de Fermi (incluida la CHT) se centran únicamente en nuestra galaxia.
Pero, como argumenta Kipping, si nos tomamos en serio la propuesta de Hart y Tipler de que las sondas podrían atravesar la Vía Láctea en un periodo corto de tiempo cósmico (entre 300.000 y 20 millones de años), se deduce de forma natural que también podrían "infectar" otras galaxias. Y si tenemos en cuenta la velocidad de la expansión cósmica (73,5 km/s por megapársec, superior a la velocidad de la luz), no se pueden ignorar las consecuencias para las naves espaciales que solo pueden viajar a velocidades inferiores a la de la luz (Hart y Tipler consideraron velocidades del 1 al 10 % de la velocidad de la luz). Kipping afirmó:
La expansión cósmica actúa en contra de las oleadas de infección; es casi como una fricción que dificulta las infecciones a escala universal. Mi intuición antes de empezar el proyecto era que esto sería suficiente para desvincular a la mayoría de las galaxias entre sí, así que me sorprendió comprobar cómo velocidades de las sondas de incluso el 10 % de la velocidad de la luz daban lugar a universos infectados. Por supuesto, lo fundamental es recordar que las infecciones surgen de forma aleatoria por todo el cosmos en este modelo, por lo que no es que una sola semilla de infección se apodere del universo a 0,1c, sino que se trata de un grupo de ellas esparcidas por el universo.
Estado no infectado
Su modelo parte de la premisa de que cada galaxia puede pasar de un estado no infectado (U) a un estado infectado (I) de dos maneras: o bien una CET puede surgir dentro de la galaxia (es decir, a través de la tasa de aparición) y comenzar a enviar sondas u otros medios de exploración o asentamiento, o bien por una infección externa procedente de otra galaxia (a través de la propagación). En lugar de producir tecnomarcadores detectables, el modelo de Kipping asume que la "infección" conllevaría la anulación de la habitabilidad local, lo que no quiere decir "esterilización", sino que dejarían de mostrar signos de actividad que nosotros reconoceríamos como indicativos de vida.
Al calcular la fracción esperada de galaxias infectadas en el tiempo cósmico, surgen varias implicaciones. Aunque ninguna de ellas es definitiva ni concluyente, sí establecen unas limitaciones muy estrictas sobre la posible existencia de civilizaciones tecnológicas en nuestro universo. Como explicó Kipping, la tasa de aparición tiene que reducirse a valores asombrosamente minúsculos, del orden de 1 entre un millón de galaxias a lo largo de la historia cósmica; de lo contrario, nos quedamos con la inquietante posibilidad de que la humanidad esté sola en el universo:
La conclusión más firme que podemos sacar es que, si las infecciones surgen con una frecuencia superior a 1 de cada 100.000 galaxias, el 99,9 % del universo estaría infectado con una velocidad de oleada de infección de 0,1c. Si damos por sentado que esto es incoherente con la observación o la experiencia, esto exige que menos de 1 de cada 10 mil billones de sistemas estelares haya generado alguna vez una infección. Esa es una restricción observacional asombrosamente estricta sobre el comportamiento extraterrestre; es, con diferencia, la afirmación estadística más contundente que podemos hacer en toda la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI).
Existen posibles explicaciones para esto que no implican la inexistencia de vida inteligente más allá de la Tierra, como señala Kipping. Para lo que Sagan describió como "optimistas del contacto", una explicación natural sería que, a pesar de haber una gran población de CET en nuestro universo, las probabilidades de que alguna vez generen una infección (es decir, que envíen sondas o naves) son astronómicamente pequeñas. Sin embargo, esto es difícil de considerar si se rechaza la idea de uniformidad en el comportamiento y la motivación. Como argumentó David Brin en su artículo de 1983, "El 'Gran Silencio': la controversia sobre la vida inteligente extraterrestre", basta con que una sola especie rompa el patrón para que una resolución propuesta se vuelva insostenible.
Por el contrario, el pesimista del contacto lo tiene mucho más fácil para explicar la aparente falta de pruebas de las CET, ya sea afirmando que no existen o empleando el argumento del Gran Filtro. Pero como afirmó Kipping, esta explicación también es difícil de mantener:
Si el filtro está detrás de nosotros, ¿entonces dónde? La vida comenzó tan pronto que apunta claramente a que la abiogénesis es un proceso rápido y fácil. Quizás algunos pasos evolutivos sean difíciles y muy rara vez ocurran, pero los biólogos evolutivos han rebatido esta idea recientemente. O quizás esté por delante de nosotros, y no aguantemos el siglo adicional necesario para desarrollar tecnologías de infección.
