Durante cinco milenios permaneció atrapada en el hielo, aislada del mundo moderno. Pero ahora, una bacteria descubierta en una antigua cueva subterránea de Rumanía ha vuelto a la vida con un mensaje inquietante para la sanidad global: es resistente a 10 antibióticos que hoy se utilizan en hospitales de todo el mundo.
El hallazgo, publicado en la revista científica Frontiers in Microbiology, no solo confirma que la resistencia antimicrobiana existía mucho antes de que el ser humano empezara a usar antibióticos. También abre una pregunta incómoda en plena crisis sanitaria mundial: ¿podrían estos microbios antiguos alimentar el problema si el deshielo los libera?
Una cápsula del tiempo bajo el hielo
La protagonista es Psychrobacter SC65A.3, una cepa bacteriana aislada de un núcleo de hielo de 25 metros perforado en la cueva de hielo de Scărișoara, en Rumanía. Dicha cavidad es la más grande del país, y contiene el segundo glaciar más grande del mundo. Una columna helada que, por su longevidad, representa una línea temporal de hasta 13.000 años. En ella, la bacteria estudiada ha permanecido congelada desde hace aproximadamente 5.000.
El equipo, liderado por investigadores del Instituto de Biología de Bucarest, extremó las medidas para evitar contaminaciones: los fragmentos se trasladaron en bolsas estériles y se mantuvieron congelados hasta su análisis en laboratorio. El resultado tras su estudio sorprendió incluso a los expertos.
«La cepa bacteriana Psychrobacter SC65A.3 aislada de la cueva de hielo de Scarisoara, a pesar de su origen antiguo, muestra resistencia a múltiples antibióticos modernos y porta más de 100 genes relacionados con la resistencia», afirmó la autora, Cristina Purcarea. «Pero también puede inhibir el crecimiento de varias “superbacterias” resistentes a los antibióticos y ha mostrado importantes actividades enzimáticas con un gran potencial biotecnológico», celebra.
Resistente a fármacos clave en la práctica clínica
Los investigadores analizaron su comportamiento frente a 28 antibióticos pertenecientes a 10 clases distintas. Diez de ellos —entre los que se encuentran la rifampicina, la vancomicina o la ciprofloxacina— son de uso habitual en infecciones graves como tuberculosis, infecciones urinarias, colitis o infecciones hospitalarias.
«Los 10 antibióticos a los que encontramos resistencia se utilizan ampliamente en terapias orales e inyectables para tratar una serie de infecciones bacterianas graves en la práctica clínica», señaló Purcarea.
Es la primera vez que se detecta en una cepa del género Psychrobacter resistencia a antibióticos como trimetoprima, clindamicina o metronidazol. Esto sugiere que estas bacterias adaptadas al frío podrían actuar como reservorios naturales de genes de resistencia, es decir, como “almacenes” genéticos capaces de transferir esas defensas a otros microorganismos.
La resistencia no nació en los hospitales
Aunque pueda parecer sorprendente, este hallazgo encaja con lo que ya se sabía sobre la evolución microbiana. La resistencia a antibióticos no es un fenómeno exclusivamente moderno. En 2011, científicos hallaron en el permafrost de Beringia genes de resistencia a beta-lactámicos y tetraciclinas con 30.000 años de antigüedad. Y en cuevas aisladas de Nuevo México se encontraron bacterias resistentes a 18 antibióticos distintos tras millones de años de aislamiento.
La explicación es evolutiva: muchos hongos y bacterias producen antibióticos de forma natural para competir entre sí. Por eso, otros microorganismos desarrollan mecanismos para sobrevivir a esas sustancias. Es una carrera armamentística microscópica que empezó mucho antes que la medicina moderna.
Como resume la propia investigadora: «El estudio de microbios como Psychrobacter SC65A.3, recuperados de depósitos de hielo milenarios en cuevas, revela cómo la resistencia a los antibióticos evolucionó de forma natural en el medio ambiente, mucho antes de que se utilizaran los antibióticos modernos».
¿Qué ocurre si el hielo se derrite?
Aquí es donde la investigación conecta con el cambio climático y la salud pública. En 2016, en la península siberiana de Yamal, el deshielo liberó esporas de ántrax procedentes de la carcasa congelada de un reno muerto décadas antes. Más de 2.000 animales se infectaron y un niño falleció.
Los científicos advierten de que el permafrost es un excelente conservante: frío, oscuro y sin oxígeno. A medida que el Ártico se calienta —a un ritmo tres veces superior a la media mundial— capas cada vez más antiguas quedan expuestas.
En este contexto, Purcarea lanza una advertencia clara: «Si el deshielo libera estos microbios, estos genes podrían propagarse a las bacterias modernas, lo que se sumaría al desafío global de la resistencia a los antibióticos». « Por otro lado, producen enzimas y compuestos antimicrobianos únicos que podrían inspirar nuevos antibióticos, enzimas industriales y otras innovaciones biotecnológicas».
El genoma de Psychrobacter SC65A.3 contiene casi 600 genes de función desconocida y 11 con potencial para inhibir bacterias, hongos e incluso virus. Es decir, podría ser también una fuente inesperada de nuevos tratamientos. Y que, en plena era de las “superbacterias” resistentes a múltiples fármacos —una de las mayores amenazas sanitarias según organismos internacionales— mirar al pasado puede ofrecer pistas para el futuro.
Eso sí, con cautela. «Estas bacterias antiguas son esenciales para la ciencia y la medicina», concluyó Purcarea, «pero es fundamental manipularlas con cuidado y tomar medidas de seguridad en el laboratorio para mitigar el riesgo de una propagación incontrolada». Ahora, con el planeta calentándose, esos viejos rivales microscópicos podrían volver a formar parte de nuestro presente sanitario.
