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Los glaciares no solo permiten reconstruir la evolución de las temperaturas. En determinadas condiciones, sus capas funcionan como un enorme archivo ambiental en el que quedan depositadas partículas transportadas por la atmósfera. En los Alpes, el análisis de hielo acumulado durante siglos ha permitido a los investigadores seguir las huellas dejadas tanto por fenómenos naturales como por la actividad humana mucho antes de que existieran instrumentos capaces de medirlos.
Uno de los lugares más valiosos para este tipo de investigaciones es Colle Gnifetti, en el macizo del Monte Rosa, en la frontera alpina entre Suiza e Italia. Su elevada altitud, alrededor de los 4.450 metros sobre el nivel del mar y sus particulares condiciones de acumulación han permitido conservar un registro excepcional. El hielo extraído de esta zona contiene información que se remonta aproximadamente 2.000 años y permite reconstruir episodios que van desde grandes incendios hasta cambios en la actividad minera europea.
El principio que hace posible esta reconstrucción es relativamente sencillo: con cada nueva acumulación de nieve pueden quedar incorporadas pequeñas cantidades de polvo, metales, polen, cenizas, carbón y otras sustancias presentes en la atmósfera. A medida que pasan los años, esas capas quedan enterradas y comprimidas. El resultado es una sucesión cronológica que los científicos pueden estudiar para averiguar qué estaba ocurriendo en Europa —y en algunos casos mucho más lejos— cuando se formó cada sección del hielo.
Un archivo de la actividad humana en Europa
Uno de los hallazgos más llamativos aparece al analizar la presencia de metales. Los cambios en las concentraciones de plomo depositado en Colle Gnifetti han servido para seguir la evolución de la minería y la fundición de minerales de plata y plomo en Europa. Estas partículas podían incorporarse a la atmósfera durante los procesos de producción y terminar posteriormente depositadas sobre los Alpes.
El registro ha permitido identificar transformaciones económicas que serían difíciles de reconstruir únicamente mediante fuentes escritas. Investigaciones realizadas sobre este hielo han detectado, por ejemplo, señales relacionadas con la reactivación de la minería y la fundición de plata y plomo en Europa occidental durante el siglo VII.
La utilidad del glaciar como archivo histórico queda especialmente clara al llegar a mediados del siglo XIV. Durante la gran epidemia de peste que golpeó Europa, aproximadamente entre 1349 y 1353, la concentración atmosférica de plomo descendió hasta niveles extraordinariamente bajos. La enorme mortalidad y la interrupción de numerosas actividades económicas afectaron también a la producción de metales.
Incendios, agricultura y grandes crisis climáticas
Los metales no son los únicos restos conservados. El estudio de partículas microscópicas y carbón permite reconstruir también modificaciones en la vegetación, la agricultura y la incidencia de grandes incendios.
Uno de los episodios más destacados ocurrió en 1540, cuando Europa sufrió una sequía excepcional. Los documentos históricos describen bajos niveles en ríos y lagos, pérdidas agrícolas e incendios que afectaron a amplias regiones del continente. Sus consecuencias se extendieron desde las islas británicas hasta el sur de Italia y desde la península ibérica hasta Polonia.
La señal también aparece en Colle Gnifetti. Los análisis han identificado este episodio como uno de los mayores picos de incendios de la época preindustrial conservados en el hielo, con concentraciones de carbón superiores a las 4.800 partículas por litro en los registros estudiados.
Las erupciones que dejaron su huella en los Alpes
La capacidad del hielo para registrar acontecimientos lejanos va todavía más allá. Algunas erupciones volcánicas suficientemente potentes pueden lanzar cenizas y aerosoles a grandes alturas y permitir que sus materiales recorran enormes distancias antes de regresar a la superficie.
Entre los acontecimientos empleados para afinar la datación del registro aparece la enorme erupción del volcán islandés Eldgjá, producida entre los años 934 y 939. También se han estudiado partículas asociadas a una erupción ocurrida alrededor del año 536 y comparables con materiales identificados en testigos de hielo de Groenlandia.
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