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Un equipo de investigadores ha localizado frente a las costas de Papúa Nueva Guinea una nueva especie hasta ahora desconocida para los científicos: un tipo de tiburón capaz de caminar con la mayor parte de su cuerpo fuera del agua.
Esta nueva especie pertenece al género Hemiscyllium, popularmente conocidos como tiburones caminantes o tiburones epaulette. El nuevo tiburón ha sido bautizado oficialmente con el nombre de tiburón caminante de Dudgeon (Hemiscyllium dudgeonae), en referencia a la doctora Christine Dudgeon, investigadora de la Facultad de Ciencias, Tecnología e Ingeniería de la Universidad de Sunshine Coast (Australia), que logró capturar un ejemplar de un metro de largo y guiarlo hasta su embarcación para ser estudiado. "No es frecuente descubrir nuevas especies de tiburones, y sin duda es la primera que lleva mi nombre", ha manifestado en un comunicado.
Según exponen en un artículo publicado en la revista Journal of the Ocean Science Foundation, se trata de una especie nocturna que solo se encuentra en una zona muy localizada frente a la costa sureste de Papúa Nueva Guinea.
El equipo que firma este hallazgo se encontraba trabajando en la bahía de Milne, en aguas poco profundas, para estudiar a la población de tiburones epaulette, que se encuentran en peligro de extinción. Estos tiburones, al igual que la nueva especie encontrada, emplean sus cuatro aletas como extremidades para desplazarse por los arrecifes durante la marea baja.
Fue entonces cuando uno de ellos, la estudiante de doctorado Jess Blakeway, autora principal del artículo, vio al espécimen junto al barco. "Enseguida reconocí que el patrón de color era diferente al de cualquier otra especie con la que había trabajado antes", ha declarado.
Tras ser capturado por la doctora Dudgeon, el equipo lo colocó en un recipiente con agua de mar fresca para poder medirlo y tomar muestras de sangre y tejido. "No fue hasta que realizamos el análisis genético de las muestras en Australia que pudimos confirmar que se trataba de una nueva especie. Es emocionante porque es la primera especie nueva descrita para el género desde 2013", indica Blakeway.
Los investigadores esperan ahora poder recopilar más datos en la próxima expedición a la zona "para ayudar a clasificar la especie como vulnerable o en peligro de extinción" debido a su área de distribución restringida, la degradación de su hábitat, la actividad pesquera y el cambio climático.
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