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La tensión tectónica acumulada en las fallas de San Andrés y San Jacinto está en "sobrecarga crítica", lo que aumenta la probabilidad de una gran ruptura futura.
Cuando los residentes en el sur de California ven estos días las imágenes del doblete sísmico que llegan de Venezuela no solo sienten tristeza y compasión; Sienten miedo. Se trata en ellos de un miedo renovado, un miedo a futuro, porque todos ellos saben el suelo que pisan. En esta parte de Estados Unidos, cerca de Los Ángeles, viven sobre las fallas de San Andrés y San Jacinto. No han producido un gran terremoto en más de un siglo, pero la probabilidad de que se produzca uno y sea de enormes dimensiones es hoy más alta que nunca.
El último sismo de gran magnitud en California fue el de San Francisco, ocurrido el 18 de abril de 1906. Alcanzó una magnitud de 7,9, devastó gran parte del área de la Bahía y causó la muerte de unas 3.000 personas. Ahora, según un nuevo estudio, la probabilidad de que un megaterremoto azote el sur de California ha alcanzado un nivel "histórico".
"Durante ese tiempo, la tensión tectónica se ha acumulado a lo largo de estas fallas, aumentando la probabilidad de una gran ruptura futura", señala la nueva investigación liderada por Liliane Burkhard, de la división de Investigación Espacial y Ciencias Planetarias del Instituto de Física de la Universidad de Berna. El trabajo explica que las fallas de San Andrés y San Jacinto han seguido acumulando tensión durante décadas, y en algunos lugares durante siglos, porque los terremotos en una parte de la red de fallas no alivian la presión en otras zonas.
No es una predicción de cuándo ocurrirá un terremoto. Lo que podemos decir es que el sistema está críticamente estresado"
El equipo de investigadores indica que la presión sísmica en las dos grandes fallas es la más alta registrada en los últimos mil años. Ambas acumulan ahora más tensión que en cualquier otro momento del último milenio, un estado que los autores denominan "sobrecarga crítica".
El estudio se publica en el Journal of Geophysical Research. "No es una predicción de cuándo ocurrirá un terremoto. Lo que podemos decir es que el sistema está críticamente estresado y que los modelos basados en la física como el nuestro dan una imagen más clara de la gama de escenarios para los que deberíamos estar preparados", explica Burkhard y recoge Science Daily. "Esta información es importante para la evaluación de riesgos, la planificación de la infraestructura y la preparación para emergencias", asegura.
El lugar donde todo puede empezar
El artículo no predice cuándo ocurrirá el sismo pero sí dónde. Apuntan al puerto de Cajón (en inglés: Cajon Pass), una montaña de 1.151 metros de altitud, al noreste de Los Ángeles, cerca de San Bernardino. Allí, entre la sierra de San Gabriel y la sierra de San Bernardino, convergen los dos sistemas de fallas y allí podrían romperse simultáneamente.
El equipo de Burkhard describe el lugar como una "puerta sísmica" que determina si una ruptura se detiene en una falla o se propaga a través de ambas. Precisamente, el puerto de Cajón nació por los movimientos de la falla de San Andrés.
Los geólogos utilizaron simulaciones por computadora de los últimos mil años de actividad sísmica importante para estimar cómo interactúan entre sí segmentos vecinos de la Tierra a lo largo del tiempo. Su modelo reveló que los niveles de tensión en California han alcanzado un punto máximo, lo que aumenta la probabilidad de un terremoto.
Además, los dos sistemas de fallas ahora están sometidos a presiones similares, lo que incrementa la probabilidad de que se influyan mutuamente. El modelo sugiere que lo que abre la puerta del Cajon Pass es la proximidad de la tensión en las dos fallas. Ahora, ambas están sometidas a niveles de carga similares.
El modelo de estos científicos estima que el estrés ha alcanzado los 3,6 MPa en la sección San Jacinto-Bernardino, superando cualquier valor registrado durante toda la simulación de mil años. (El MPa o megapascal mide tensiones o esfuerzos sobre el terreno). La sección de Mojave Sur de la falla de San Andrés se encuentra actualmente en 2.8 MPa.
Puesto que ambas secciones están experimentando niveles altos y relativamente similares de tensión, el sistema de fallas está en una configuración que históricamente ha precedido a rupturas de múltiples fallas.
Si la ruptura de ambas fallas es simultánea
La probabilidad está en nivel "histórico", dice el estudio, y lo que se anuncia sería un megaterremoto. Como explican, una ruptura que atraviese tanto la falla de San Andrés como la de San Jacinto sería mucho mayor y más destructiva que una confinada a una sola de ellas. "Una ruptura de ambas fallas simultáneamente es un escenario con consecuencias mucho mayores para la región", resume Burkhard.
El enorme sismo amenazaría a Los Ángeles, San Bernardino, Riverside y el Valle de Coachella, que están entre las zonas más densamente pobladas de EEUU. Además, por el puerto de Cajón pasan los principales corredores de transporte, líneas ferroviarias e infraestructura energética del estado.
Aunque hoy los códigos de construcción hacen a las ciudades más resistentes a temblores como el de 1906, Burkhard y su equipo insisten en que una ruptura conjunta podría ser catastrófica. "La cuestión de cuándo y cómo ocurrirá el próximo gran terremoto en esta región es uno de los problemas más apremiantes en la geociencia aplicada. Nuestros resultados proporcionan una imagen más clara y basada en la física del estado de estrés actual del sistema de fallas", dice la geóloga.
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