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Hantavirus, norovirus, coronavirus... Todo ellos son virus muy diferentes que se comportan de forma diferente y causan diferentes enfermedades en el ser humano. Pero todos han protagonizado sonoros brotes a bordo de cruceros turísticos. Los más recientes, el MV Hondius con hantavirus, con hasta el momento tres fallecidos en un pasaje de unas 150 personas, y el Ambition con norovirus, que ha causado la muerte a hombre de 91 años que viajaba en un crucero con 1.700 personas a bordo. Ambos han retrotraído, aunque sin parecerse, al Diamond Princess, en el que unos 700 de los 3700 pasajeros y tripulantes dieron positivo en covid en feberero de 2020. Son diferentes brotes de diferentes patógenos que han campado a sus anchas en el mismo escenario. Un escenario que reúne circunstancias como la convivencia estrecha en espacios cerrados, la rotación internacional o las superficies compartidas que pueden "facilitar" la propagación de ciertos virus, según recuerdan los expertos.
Tal y como señala el vicepresidente de la Sociedad Española de Epidemiología (SEE), Pello Latasa, a 20minutos, "los cruceros son entornos de convivencia estrecha en espacios cerrados y concurridos. Esta alta densidad de contactos en zonas comunes facilita las condiciones para que se dé la transmisión de enfermedades contagiosas, especialmente las de carácter respiratorio o digestivo. Factores como la circulación en pasillos estrechos o la gestión de los sistemas de ventilación pueden actuar como facilitadores en la propagación de ciertos patógenos".
En este sentido, Latasa agrega que las características propias de un crucero pueden favorecen la aparición de brotes "como en otros espacios cerrados". Al tratarse de lugares "una 'población cautiva' y zonas de actividad compartida (comedores, áreas de ocio, excursiones grupales), se favorece la exposición común a una misma posible fuente de infección. Esto significa que un solo caso o una fuente ambiental puede afectar a un gran número de personas en un mismo periodo de tiempo, apareciendo un elevado número de casos secundarios de forma simultánea".
Con él coincide el epidemiólogo e investigador de la Fundación para el fomento de la investigación sanitaria y biomédica de la Comunidad Valenciana (Fisabio), Salvador Peiró, que señala a 20minutos que hay ciertas "circunstancias" a bordo que pueden propiciar la aparición de un brote infeccioso en un crucero. Estas son, según explica, la "mucha población en espacios cerrados, la rotación alta de pasajeros de muchas nacionalidades, la convivencia prolongada, la manipulación de alimentos y utensilios para miles de personas, las superficies compartidas, la transmisión ambiental, las habitaciones cerradas que dependen del aire acondicionado, y que llevan a mucha gente mayor y tocan muchos puertos".
El epidemiólogo recuerda que cada brote necesita un mecanismo diferente para propagarse. Mientras que en el MV Hondius —que ya va camino de su país de origen, Países Bajos, tras ser evacuado en Tenerife en un operativo que se prolongó durante dos días— probablemente el origen del brote se ubicó en el contacto previo al embarque, en un vertedero de Usuaia (Argentina), con rodeores colilargos, reservorio de la cepa de los Andes, por parte de los dos primeros casos —y letales ambos—, el brote de norovirus detectado este miércoles en un crucero en Burdeos (Francia) con 1.700 personas a bordo se debió a un episodio de gastroenteritis viral que ha causado la muerte a un hombre de 91 años. "Si son brotes de gastroenteritis, de transmisión oral-fecal, la comida suele estar relacionada. Si hacen excursiones o te metes en sitios con mosquitos, garrapatas u otros animales que pueden transmitir enfermedades, te puede surgir otro brote", explica Peiró, en referencia al hantavirus de los Andes, transmitido por las partículas de los excrementos de ratos enfermos.
Los norovirus, en cambio, son "relativamente fáciles" de controlar en un crucero, donde "no todo el mundo se contagia". Peiró señala que las personas enfermas suelen aislarse por sí solas porque necesitan estar cerca del cuarto de baño y han de procurar no tocar superficies comunes. "Los brotes de norovirus son llamativos porque pueden afectar a muchas personas a la vez pero no son problemáticos, salvo que haya alguien de salud deteriorada", indica.
A este respecto, el secretario de Estado de Sanidad, Javier Padilla, que ha afirmado que no se dispone actualmente de datos "sobre la existencia de pasajeros españoles" en el crucero afectado por el brote de norovirus en Burdeos, ha apuntado este jueves en una entrevista en RNE que este brote es "ocurre en el mismo contexto y el mismo escenario, que es un crucero, pero es otra cosa" en términos "de gravedad, de riesgos, de capacidad". Es "totalmente distinto" al brote de hantavirus en el MV Hondius. Asimismo, ha considerado que un crucero representa "un escenario ideal de transmisión, especialmente de este tipo de infecciones" como el norovirus, que producen gastroenteritis y pueden causar complicaciones en personas vulnerables.
Control y gestión de los brotes
Por otra parte, recuerda Peiró, los cruceros cuentan con servicios médicos que "monitorizan y detectan más fácilmente casos que igual en otras situaciones no irían a los médicos". En este sentido, el Reglamento Sanitario Internacional (RSI), liderado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), es el que recoge las medidas de detección precoz y gestión de riesgos a bordo de cruceros. Tal y como recuerda Latasa, "antes de llegar a puerto, el capitán debe informar sobre el estado de salud a bordo" a través de la llamada Declaración Marítima de Sanidad (DMS). Este documento, refrendado por el servicio médico del buque, permite a las autoridades sanitarias de un país evaluar el riesgo antes del desembarco.
Desde la SEE señalan que el RSI también obliga a obtener el Certificado de Control de Sanidad a Bordo, que es "un documento preventivo relevante y, para obtenerlo, el buque debe someterse a inspecciones periódicas de sus condiciones higiénicas, garantizando que cumple con los estándares internacionales para operar de forma segura" y el Plan de Contingencia, que ha de incluir "aspectos como el manejo de situaciones de brotes, los circuitos para el aislamiento de los casos, los materiales básicos de a bordo para el diagnóstico inicial, las medidas de prevención e higiene o la comunicación con las autoridades sanitarias".
El vicepresidente de la SEE añade que la gestión del riesgo ante brotes en cruceros "sigue los principios clásicos de la epidemiología de las enfermedades transmisibles, adaptados al entorno marítimo: medidas de contención en enfermedades de transmisión persona a persona, las medidas relacionadas con la detección precoz, el aislamiento de casos, el estudio y la cuarentena de contactos; higiene y desinfección, es decir, refuerzo de la higiene de manos, limpieza profunda de superficies, gestión de residuos y, si el patógeno lo requiere, desinsectación o desratización; y controles ambientales, esto es, de las aguas y de los alimentos, que permiten prevenir problemas de salud relacionados con la legionelosis, o las toxiinfecciones alimentarias". A todo ello habría que sumarle "medidas específicas en función de la vía de transmisión sospechada (por agua y alimentos, fecal-oral, respiratoria, vectores…)".
La Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA) ha destacado recientemente a Europa Press que las compañías de cruceros que forman parte de la asociación han de seguir unas "políticas exhaustivas" en materia sanitaria, de seguridad y atención médica.
Norovirus en cruceros
Aunque no existían hasta la fecha registros de un brote de hantavirus de los Andes en un crucero, los norovirus, que son muy contagiosos y provocan gastroenteritis con vómitos, diarrea, naúseas y dolor abdominal, sí son más comunes en esta industria. Según el registro de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU (CDC, por sus siglas en inglés), en lo que va de año se han reportado dos brotes de E.coli y dos brotes de norovirus en cruceros, mientras que en todo 2025 se detectaron 23 brotes, de los que 16 estuvieron relacionados con norovirus. En 2024 se contabilizaron 18 brotes, 15 de ellos por norovirus. Las cifras, que podrían ser mayores dado que los CDC solo publican los brotes que se dan en buques bajo la jurisdicción del Programa de Saneamiento de Buques (VSP, por sus siglas en inglés) y que afectan al menos al tres por ciento de las personas a bordo, muestran una tendencia al alza tras la caída durante la pandemia de covid.
Según recoge el CDC en su web, el norovirus es la causa más frecuente (más del 90 %) de brotes de diarrea en cruceros, pero estos representan solo un pequeño porcentaje (1%) del total de brotes notificados.
En este sentido, el CDC estadounidense señala que "el norovirus puede ser especialmente difícil de controlar en los cruceros debido a la proximidad entre los pasajeros, los comedores compartidos y la rápida rotación de los mismos. Al atracar, el norovirus puede introducirse a bordo a través de alimentos o agua contaminados, o por pasajeros infectados durante su estancia en tierra. Los brotes repetidos en cruceros consecutivos también pueden deberse a tripulantes infectados o a la contaminación ambiental. Esto se debe a que el norovirus puede persistir en las superficies durante días o semanas y es resistente a muchos desinfectantes comunes".
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