Canal Curiosidades : Científicos señalan que Marte podría esconder vida en las fisuras de este volcán

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Marte podría estar menos muerto de lo que pensamos y el motivo es doble. Por un lado, está la afirmación que hemos usado para titular la noticia, pero la investigación que sugiere tal cosa no profundiza demasiado en marcianitos microscópicos. Los nombra, pero no son el tema principal del estudio. Lo que realmente preocupa a sus autores es la “vida” del propio planeta, una vida figurada, geológica. Porque durante los últimos años hemos descubierto indicios de que Marte podría estar geológicamente activo. Todo apunta a que en su interior todavía queda algo de vulcanismo. Y lo más interesante es que ambas cosas podrían estar relacionadas.

Ya habíamos registrado pequeños temblores en nuestro hermano rojo. Estos martemotos, que así han sido bautizados, sugieren que el interior del planeta todavía está rugiendo, puede que por movimientos en el magma. De hecho, sabemos que algunos de sus volcanes entraron en erupción por última vez hace pocos millones de años. Ahora, un grupo de investigadores de la Agencia Espacial Europea con el Centro de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias Polaca, han sumado una nueva prueba al caso. Con la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter han podido detectar un patrón sospechoso en la emisión de cloruro de hidrógeno en una zona que, si están en lo cierto, podría ser especialmente interesante para la vida.

El misterio de los gases estacionales

Otras investigaciones ya habían detectado que la emisión de este gas cambiaba a lo largo del año. Alcanzaba su máximo en invierno y desaparecía casi por completo en verano. Ciclos que, en principio, se deben a las variaciones estacionales de polvo y agua en la atmósfera marciana. Precisamente por eso los investigadores se sorprendieron al encontrar una excepción. Cada año, las cercanías del volcán Alba Mons alcanzaban su máximo a principios de verano. ¿A qué podría deberse?

El cloruro de hidrógeno está especialmente relacionado con la actividad volcánica y el cono de Alba Mons mostraba fisuras por las que tal vez estuviera escapando el gas. Pero… ¿por qué a principios de verano? La clave podría estar en el hielo formado durante los meses de invierno. Al formarse, tapiaría estas fisuras, impidiendo que el cloruro de hidrógeno escapara hasta que la llegada del verano lo hubiera fundido. Suena plausible, pero la investigación no se quedó así. Los expertos decidieron buscar pruebas visuales y, utilizando la cámara CaSSIS, pudieron observar cambios de color en las fisuras de Alba Mons. ¿Podrían ser depósitos dejados por el mismo gas? Los investigadores están bastante seguros de que sí y con esa confianza lo comunican: "Nuestros hallazgos sugieren que Marte ha conservado suficiente calor interno como para sostener actividad volcánica hasta hace poco, y posiblemente todavía lo hace", concluye el coautor Daniel Mège. “El Trace Gas Orbiter fue capaz de encontrar la prueba definitiva”, sentencia.

¿Y la vida?

Si fuera cierto que Marte conserva actividad volcánica y ese magma encontrara agua líquida en algún lugar, podríamos estar ante un escenario relativamente similar al que pudo ver nacer la vida en nuestro planeta. Todavía no sabemos dónde apareció nuestro primer antepasado, pero una de las tres hipótesis más sólidas sugiere que pudo ocurrir en el fondo de los océanos, a la vera de fumarolas hidrotermales que calentaran el agua a casi 90 grados, mientras liberaban metales interesantes para propiciar reacciones químicas.

"Buscar vida marciana en las fisuras de filtración de la región de Alba Mons tendría mucho sentido”, sugiere Daniel. “Si los sistemas hidrotermales están activos, podrían contener los ingredientes y la energía necesarios para que se desarrollen microorganismos, y proteger a los microorganismos del entorno hostil y cambiante que hay sobre la superficie". "Estos hallazgos podrían resultar ser el mayor éxito del TGO hasta la fecha", destaca Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para el ExoMars Trace Gas Orbiter.

Sería muy aventurado decir que este estudio confirma la presencia de vida en Marte. Otras investigaciones tendrán que poner a prueba sus conclusiones que, por sólidas que parezcan, han de sobrevivir al escrutinio de la comunidad. Sin embargo, mentiríamos si dijéramos que este tipo de investigaciones no cambia la manera en que concebimos la vida en nuestro sistema solar. Marte todavía podría darnos sorpresas y no importa lo yermo que parezca, puede que en él todavía haya ambientes compatibles con formas de vida simples. Puede que sí haya marcianos, después de todo.

QUE NO TE LA CUELEN:

• La suma de pruebas acumuladas durante los últimos años sugiere que todavía hay algo de actividad geológica en Marte. La cuestión no es tanto su existencia como en qué grado. ¿Cuánta de esa actividad ha sobrevivido a su enfriamiento? Marte tiene la mitad del tamaño de nuestro planeta y solo una décima parte de su masa. Al enfriarse el interior del planeta, perdió el escudo magnético que lo protegía y el Sol pudo arrancarle la atmósfera, acelerando su enfriamiento. Durante mucho tiempo pensamos que Marte estaba muerto, pero, entre la ausencia de actividad geológica y nuestro vulcanismo hay todo un abanico de posibilidades.