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Desde hace siglos, las comunidades de montaña francesas e italianas contemplan los glaciares y las nieves aparentemente eternos que dieron nombre al pico más alto de Europa occidental: el Mont Blanc, la montaña blanca. Pero el calentamiento del clima está desdibujando ese paisaje a una velocidad alarmante.
Las olas de calor récord que ha sufrido Europa este verano han golpeado con dureza el permafrost que durante milenios ha actuado como un pegamento en el paisaje alpino. Al descongelarse, los acantilados se han desmoronado y han provocado cascadas de desprendimientos desde las alturas. Un desfiladero famoso por su peligrosidad, que los alpinistas han atravesado durante años en sus ascensos a la cumbre, a 4.805 metros de altitud, se volvió temporalmente impracticable.
"Lloramos por nuestra montaña, por la manera en que está cambiando, nos da un vuelco al estómago", afirma Stéphane Bozon, teniente de alcalde de Chamonix-Mont-Blanc, una localidad francesa a los pies de este gigante que se extiende a lo largo de la frontera entre Francia e Italia.
"Desde mediados de julio vimos un aumento de desprendimientos de rocas. Vimos zonas que se volvían difíciles de acceder por el retroceso de los glaciares y el deshielo, con grietas que se abrían y derrumbes que hacían que algunas áreas fueran difíciles de alcanzar o de atravesar", señala.
Cada grado de calentamiento puede tener un impacto desproporcionado. En la Aiguille du Midi, un pico que alcanza los 3.842 metros de altitud en el macizo del Mont Blanc, las temperaturas medias de julio se han disparado. De 1,6ºC en 1994, la media mensual de este julio ha sido la más alta jamás registrada, 3,3ºC, según Meteo France, el servicio meteorológico nacional. "La montaña se secó por completo, con temperaturas como ninguna que hubiera experimentado nunca", dice Bozon.
La catástrofe de las inundaciones en el Himalaya se siente de cerca en los Alpes
Las riadas que arrasaron Nepal y China el 26 de agosto se desencadenaron tras el derrumbe de roca madre y hielo de glaciar que envió una mezcla de escombros y agua por varios ríos del Himalaya. Las primeras evaluaciones de muchos científicos apuntan a que el cambio climático desempeñó un papel clave a la hora de crear las condiciones para la catástrofe.
A medida que la temperatura media global de la Tierra aumenta por la quema de petróleo, gas y carbón, crece también la probabilidad de que se produzcan desastres de este tipo. En los Alpes, los glaciares antaño admirados por su majestuosa masa de hielo se observan ahora con inquietud mientras se encogen y pierden estabilidad.
Bozon, responsable de seguridad en Chamonix, afirma que su localidad necesita prepararse con urgencia para "escenarios graves" en los que fragmentos de glaciar o de montaña puedan caer sobre zonas habitadas. "Tenemos que actuar con bastante rapidez, porque este verano nos ha sacudido y, año tras año, nos sacude el retroceso de los glaciares", afirma.
En Italia, los investigadores también documentan los daños dramáticos que el calor ha causado este año a los glaciares. En Lombardía, los glaciares alpinos han perdido más del 40% de su superficie desde 1991, según el servicio de glaciares de la región.
"Antes solía nevar en las grandes altitudes, ahora llueve", explica Vanda Bonardo, responsable de la rama italiana de la Comisión Internacional para la Protección de los Alpes, una organización no gubernamental. "Y también hemos visto las consecuencias en la estabilidad del terreno", añade.
Los desprendimientos de roca se disparan en la zona del Mont Blanc
El permafrost que durante miles de años ha mantenido los picos alpinos bajo su helado abrazo actúa como un cemento que ayuda a mantener unidas sus escarpadas paredes rocosas. La sucesión de olas de calor lo ha golpeado duramente.
"Eso no significa que todas las paredes rocosas vayan a derrumbarse en los próximos años o décadas, pero sí que un buen número de ellas están a punto de volverse inestables y hoy siguen en pie únicamente gracias a la presencia de ese hielo", explica Ludovic Ravanel, investigador de la Universidad Savoie Mont Blanc especializado en el impacto del cambio climático en las nieves, los glaciares y las heladas de montaña. "A medida que cambia el hielo, este año hemos visto una cantidad enorme, enorme de desprendimientos y derrumbes de roca".
Un derrumbe es una gran caída que implica más de 100 metros cúbicos de roca, más que suficiente para llenar un gran contenedor marítimo. Ravanel calcula que el número de derrumbes registrados este año en el macizo del Mont Blanc "probablemente rondará los 400". Señala que es unas diez veces más que hace dos décadas.
La última vez que la situación se acercó a algo parecido fue el "año catastrófico" de 2022, señala, con casi 300 derrumbes. "Este ha sido realmente uno de los rasgos que han marcado el verano de 2026", afirma.
Un guía de montaña del Mont Blanc lidia con riesgos crecientes
El guía de montaña Stuart MacDonald, afincado en Chamonix, asegura que le impacta ver con qué rapidez y hasta qué punto los glaciares que cuelgan de las laderas del macizo del Mont Blanc se están retirando. Cuando acompaña a clientes a las cumbres, les señala "aquí estaba el glaciar el año pasado y aquí estaba hace diez años. Y eso suele causar bastante impresión".
El deshielo y el riesgo de desprendimientos de rocas hicieron que su trabajo fuera "bastante complicado" este verano y le obligaron a cancelar los planes para guiar a un grupo hasta la cima del Mont Blanc la semana pasada. "Oyes el ruido antes de verlo y luego te das la vuelta y solo ves una enorme cascada de rocas bajando por una ladera, puede ser bastante aterrador", cuenta MacDonald.
"Lo más inquietante es que a veces esas rocas caen sobre rutas que solíamos escalar en esta época del año", añade. "Puede resultar deprimente cuando miras una vía que tal vez escalaste en julio o agosto en el pasado y ves que ahora es absolutamente imposible hacerlo".
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