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Un equipo internacional de científicos liderado por el investigador francés Jean-Yves Royer ha logrado registrar en tiempo real, por primera vez, cómo se abre el fondo del océano en una dorsal oceánica y se derrama lava desde el interior de la Tierra. El hallazgo se publicó en la revista Nature en julio de 2026.
El episodio de expansión y erupción submarina ocurrió en abril de 2024 en la Dorsal Índica Suroriental, cerca de la isla Amsterdam, en el océano Índico.
Desde finales de febrero de ese año, el equipo había instalado en la zona una red de instrumentos submarinos bautizada Observatorio con Hidroacústica y Geodesia cerca de la isla Amsterdam (OHA-GEODAMS, por sus siglas en inglés Observatory with Hydro-Acoustics and Geodesy near Amsterdam Island). La red incluía hidrófonos, transductores acústicos y un sensor de presión, pensados para vigilar de forma continua ese tramo de la dorsal.
¿Cómo lograron observar la erupción volcánica submarina en tiempo real cerca de la isla Amsterdam?
El estudio se realizó con cinco hidrófonos autónomos anclados en la columna de agua que captaron las ondas sonoras generadas por los terremotos y por el contacto entre la lava y el agua marina. Ese registro permitió detectar la actividad de 500 señales sísmicas y más de 2.000 acústicas durante el episodio.
Además, colocaron quince balizas acústicas colocadas en el fondo, once repartidas a ambos lados del valle y cuatro sobre una falla vecina, las cuales midieron cada pocas horas la distancia exacta entre ellas para detectar cualquier movimiento del terreno.
Un sensor de presión registró, segundo a segundo, los cambios de profundidad durante once meses. Antes y después del episodio, el equipo también comparó mapas del relieve del fondo del océano obtenidos con una ecosonda montada en el barco, lo que permitió confirmar dónde había quedado la nueva lava.
La grieta que liberó 160 millones de metros cúbicos de lava en el océano Índico
El suelo del valle se hundió 4,2 metros en seis días, el 83 % de ese hundimiento en las primeras 16 horas, mientras las dos paredes del valle se separaban más de un metro.
Durante los 16 días siguientes brotaron unos 160 millones de metros cúbicos de lava, un promedio de entre 9 y 10 millones diarios, que formaron dos coladas paralelas a lo largo del eje de la dorsal. Según recogió ScienceAlert, un mapeo posterior mostró que, en algunos puntos, la nueva lava se acumuló con más de 90 metros de espesor.
¿Por qué esta erupción submarina en el océano Índico explica el déficit sísmico de las dorsales oceánicas?
Los modelos del equipo de Royer calculan que solo el 24 % del desplazamiento de las fallas del valle fue sísmico. El otro 76 % ocurrió sin generar terremotos perceptibles, un mecanismo conocido como deslizamiento asísmico impulsado por el propio movimiento del magma. Ese hallazgo ayuda a explicar por qué las dorsales oceánicas, pese a deformarse rápido, liberan mucha menos energía sísmica de la esperada.
La deformación total equivalió a unos 39 años de expansión normal de esa dorsal, concentrados en pocos días. Cuando el avance de la grieta se detuvo, la presión acumulada disparó un terremoto de magnitud 5,9 en una falla de transformación cercana, apenas 42 minutos después.
Royer dirige el equipo desde Geo-Ocean, una unidad de investigación conjunta del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS), la Universidad de Bretaña Occidental y el Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar (Ifremer), según recogió ScienceAlert.
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