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Los científicos descubren un enorme cementerio de ballenas de aguas profundas que se extiende por 1.200 km, revelando un ecosistema oculto en el Océano Índico.
Los científicos han descubierto un enorme cementerio de ballenas bajo el sureste del océano Índico, y es mucho más que un montón de huesos antiguos. El yacimiento, situado en la Zona de Diamantina, se extiende a lo largo de unos 745 millas a lo largo del fondo marino y alcanza profundidades de casi 4,4 millas, lo que lo convierte en la necrópolis de ballenas más profunda y extensa documentada hasta la fecha.
El descubrimiento ofrece a los investigadores una visión poco común de cómo interactúan ballenas, fósiles, microbios y animales de aguas profundas a lo largo de enormes periodos de tiempo. También plantea una pregunta sencilla con una respuesta complicada. ¿Cómo puede una fosa remota albergar tantos restos de ballenas de tantos momentos diferentes del pasado de la Tierra?
Un cementerio oculto en la oscuridad
El lugar fue descubierto durante una expedición en 2023 utilizando el sumergible Fendouzhe, ocupado por humanos, que llevó a científicos a una de las zonas menos exploradas del océano. En 32 inmersiones, los investigadores documentaron cinco comunidades modernas de caída natural de ballenas y 476 cetáceos fósiles, con algunos registros agrupados en 485 yacimientos de fósil de ballenas y cascadas activas.
Ese detalle importa. No se trata solo de un lecho fósil encerrado en el pasado, sino de un sistema marino profundo vivo donde los recientes cadáveres de ballenas aún alimentan a extrañas comunidades de animales.
Las caídas de ballenas ocurren cuando ballenas muertas se hunden en el fondo del océano. En las profundidades marinas, donde la comida escasea y la luz del sol nunca llega, un cadáver puede convertirse en algo así como un supermercado de barrio para microbios, gusanos, crustáceos, moluscos y otras criaturas.
Por qué los científicos estaban atónitos
La magnitud del hallazgo es inusual. Según la Academia China de Ciencias, los restos de ballenas en la zona alcanzaron densidades de hasta unos 1.970 individuos por milla cuadrada, y las extrapolaciones sugieren que la zona más amplia podría contener más de 10 millones de cadáveres de ballena.
Ese número no es un recuento final. Es una estimación basada en la densidad, y los expertos necesitarán más estudios para perfeccionarla. Aun así, incluso con esa precaución, la Zona de Diamantina parece ahora uno de los yacimientos fósiles de aguas profundas más importantes jamás encontrados.
Los fósiles datan de al menos 5,3 millones de años atrás, basándose en la datación por isótopos de estroncio, lo que sitúa algunos restos en el Plioceno Temprano. Eso significa que este cementerio submarino pudo haber estado recogiendo huesos de ballena mucho antes de que existieran los humanos modernos.
Las ballenas picoteadas ocupan el centro del escenario
Muchos de los restos parecen pertenecer a ballenas pico, un misterioso grupo de cetáceos que bucean en profundidad y que pasan gran parte de su vida lejos de la vista humana. Giovanni Bianucci, paleontólogo de la Universidad de Pisa y coautor del estudio, afirmó: "La mayoría de los restos óseos" pertenecen a estos animales de buceo profundo.
Eso tiene mucho sentido, en gran medida. Las ballenas pico cazan a grandes profundidades, a menudo sumergiéndose en aguas oscuras en busca de calamares y peces, por lo que la Zona de Diamantina pudo haber sido tanto un área de alimentación como una trampa peligrosa.
Los investigadores también identificaron especies vivas de ballenas pico de los restos, incluyendo la ballena de pico de Andrews y la ballena de dientes de correa. Entre las especies extintas había una ballena recién descrita llamada Pterocetus diamantinae, un guiño a la fosa donde fue encontrada.
Un embudo natural para huesos de ballena
¿Por qué aquí? La respuesta puede depender de la geografía, la biología y el tiempo trabajando juntos en el mismo lugar.
La Zona Diamantina tiene un fondo marino escarpado en forma de V que puede canalizar cadáveres hundidos hacia la fosa. Al mismo tiempo, la zona puede servir como zona de forrajeo para ballenas, especialmente buceadores profundos que pueden llevar sus cuerpos al límite durante largos descensos.
Los huesos también se mantuvieron visibles porque el sedimento se acumula muy lentamente en esta parte del océano. En lugar de enterrarse rápidamente, los restos óseos pueden permanecer expuestos durante largos periodos, a veces lo suficiente como para cubrirse de costras minerales oscuras que ayudan a preservarlos.
Un festín para la vida en aguas profundas
La palabra "cementerio" suena sin vida, pero esta está lejos de estar muerta. Las caídas activas de ballenas estaban cubiertas de esteras microbianas y animales como estrellas frágiles, gusanos Osedax perforadores óseos y bivalvos quimiosimbióticos, que pueden sobrevivir confiando en energía química en lugar de la luz solar.
Se encontró una caída moderna de ballenas, formada por tres vértebras de ballena pico, a unos 4,2 millas de profundidad. Los investigadores lo describieron como el ecosistema de caída de ballenas más profundo registrado hasta la fecha.
El cadáver moderno más grande encontrado fue una ballena minke antártica de unos 16 pies de largo. Incluso ese solo cuerpo podría alimentar la vida de las profundidades marinas durante años, posiblemente décadas, convirtiendo la muerte en una liberación lenta de nutrientes en un lugar donde cada resto cuenta.
Una posible bóveda de carbono
También existe un ángulo climático, aunque los científicos tienen cuidado de no sobrevalorarlo. La Academia China de Ciencias informó que, según una estimación, el lugar podría representar unas 7,4 millones de toneladas estadounidenses de carbono secuestrado. Esto supone un peso medio de ballena pico de 2,2 toneladas estadounidenses y un contenido lipídico del 25%.
Eso no significa que las caídas de ballenas sean una solución climática sencilla. El ciclo del carbono del océano es demasiado complejo para ese tipo de conclusión ordenada.
Sin embargo, sugiere que los cadáveres de ballenas pueden desempeñar un papel más importante en el almacenamiento de carbono en las profundidades oceánicas de lo que se pensaba anteriormente. Al final del día, estos animales pueden moldear el fondo marino no solo mientras viven, sino mucho después de la muerte.
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