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La Antártida occidental atraviesa una anomalía que inquieta a la comunidad científica, según cuentan en The Guardian. Y es que el mar de Bellingshausen, junto a la península antártica, ha llegado al invierno austral sin formar una extensión de hielo marino que normalmente cubriría una superficie comparable a la que ocupa Francia.
En concreto, las observaciones por satélite muestran que faltan unos 650.000 km² de hielo marino respecto a la media registrada entre 1991 y 2020. El dato resulta especialmente llamativo porque junio marca una fase en la que el hielo debería expandirse con rapidez alrededor del continente antes de alcanzar su máximo habitual en septiembre.
El fenómeno no se limita a una rareza visual en los mapas de la Antártida. La ausencia de esa capa helada puede alterar la protección natural de la costa, afectar a especies dependientes del hielo y modificar la forma en que el océano y la atmósfera intercambian calor durante el invierno austral.
Una señal preocupante
El especialista Will Hobbs, experto en hielo marino antártico de la Universidad de Tasmania y del Australian Antarctic Program Partnership, ha descrito la situación con una frase contundente: "Estoy preocupado. Es deprimente". También ha advertido de que resulta "notable que estemos en junio y no haya hielo marino allí".
La inquietud aumenta porque no se trata de un episodio aislado. Según Hobbs, esta es la tercera vez en cuatro años que el hielo marino se mantiene en niveles muy bajos en la zona. A su juicio, el patrón apunta a un cambio profundo en el océano, aunque la ciencia todavía trata de determinar hasta qué punto el calentamiento global está detrás de esta transformación.
El 10 de junio, el conjunto de la Antártida acumulaba cerca de 11,4 millones de km² de hielo marino, frente a una media de 12,6 millones de km² para esa misma fecha. La diferencia se concentra de forma especialmente visible en el oeste del continente, donde el mar de Bellingshausen aparece casi despejado en pleno invierno.
Impacto en pingüinos y glaciares
La pérdida de hielo también golpea a la cadena alimentaria. El krill, pieza esencial para numerosas especies antárticas, suele refugiarse bajo el hielo durante el invierno y alimentarse de algas. Sin esa cobertura, el equilibrio ecológico se vuelve más frágil y especies como los pingüinos emperador quedan expuestas a un escenario cada vez más adverso.
El investigador Peter Fretwell, del British Antarctic Survey, ha señalado que la falta de hielo supone "un problema serio para los pingüinos, especialmente los emperadores". La región ya sufrió en 2022 un fracaso reproductivo catastrófico, con miles de polluelos muertos, y ahora los científicos vigilan si la formación tardía y la ruptura temprana del hielo pueden acelerar el deterioro de sus colonias.
La preocupación se extiende a los grandes glaciares próximos, como Pine Island y Thwaites, considerados contribuyentes clave a la pérdida de hielo y al aumento del nivel del mar. El climatólogo Phil Reid, de la oficina meteorológica australiana, ha advertido de que la exposición costera es extraordinaria y que la ausencia prolongada de hielo marino puede favorecer la ruptura de plataformas flotantes que actúan como barrera natural.
Europa mira a la Antártida desde el espacio y comprueba que el hielo se está volviendo verde
La anomalía coincidió además con un episodio térmico excepcional en la península antártica. La base argentina Esperanza registró máximas de 15,4 °C y 13,4 °C los días 5 y 6 de junio, cuando la media diaria habitual se sitúa en torno a -6,2 °C. Para Hobbs, aunque todavía no se han calculado todos los factores, es razonable pensar que la falta de hielo marino pudo intensificar la entrada de aire cálido desde el norte.
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