Canal Tecnología : 🧠 El cerebro procesa el lenguaje incluso bajo anestesia general

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Tu cerebro continúa analizando el lenguaje incluso bajo anestesia: esto es lo que revela un estudio publicado en Nature por investigadores del Baylor College of Medicine. Mientras toda conciencia está abolida, nuestro órgano pensante prosigue su trabajo: decodifica las palabras y anticipa las que vienen. Un descubrimiento que pone en entredicho la idea de que la conciencia es indispensable para el procesamiento del lenguaje.

El equipo registró la actividad de cientos de neuronas individuales en el hipocampo, una región importante para la memoria. Estas mediciones se realizaron gracias a sondas Neuropixels, una tecnología nunca antes utilizada en esta zona cerebral. Los pacientes, bajo anestesia, fueron expuestos a sonidos y luego a historias cortas. Los resultados muestran que las neuronas del hipocampo reaccionan a los estímulos y se adaptan con el tiempo.

En una primera prueba, los participantes escuchaban tonos repetidos, interrumpidos ocasionalmente por un sonido diferente. Las neuronas del hipocampo lograban identificar estos tonos inusuales, y sus respuestas se volvían más fuertes con el tiempo. Este fenómeno indica que el cerebro conserva una capacidad de aprendizaje, incluso en ausencia de conciencia. Los investigadores califican esta plasticidad neuronal de sorprendente, ya que hasta ahora estaba asociada con la vigilia.

El siguiente experimento, más ambicioso, consistió en difundir historias cortas. El hipocampo demostró ser capaz de procesar el lenguaje en tiempo real. Los patrones de activación neuronal mostraban una distinción entre diferentes tipos de palabras como sustantivos, verbos y adjetivos. Más aún, el cerebro anticipaba las palabras por venir, un mecanismo de predicción que se creía reservado al estado consciente.

Estas observaciones redefine el papel de la conciencia. Según los investigadores, capacidades como la comprensión del lenguaje y la predicción no requieren conciencia. Esta podría más bien basarse en una coordinación más amplia entre varias regiones del cerebro. La actividad del hipocampo por sí sola no basta para crear conciencia, pero muestra que procesos cognitivos avanzados ocurren en segundo plano.

Las similitudes con la inteligencia artificial son sorprendentes. La capacidad del cerebro para anticipar palabras se asemeja al funcionamiento de los grandes modelos de lenguaje. Estos resultados podrían mejorar nuestra comprensión de los sistemas biológicos y artificiales de procesamiento de la información. También abren la puerta a tecnologías de asistencia, como prótesis vocales para personas privadas del habla.

Los científicos se mantienen cautelosos. Los resultados solo conciernen un tipo de anestesia y una única región cerebral. Otros estados inconscientes, como el sueño o el coma, podrían comportarse de manera diferente. No obstante, este estudio invita a repensar la frontera entre la vigilia y la inconsciencia. El cerebro realiza mucho más sin que lo sepamos de lo que imaginamos.