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Erosión
La investigación desvela que los pilares fueron levantados e inclinados por fuerzas tectónicas, antes de ser esculpidos por la erosión tras la última glaciación
Los doce Apóstoles, las imponentes formaciones rocosas que desafían el océano en la costa sur de Australia, han sido durante décadas un enigma geológico. Un nuevo estudio de la Universidad de Melbourne, publicado en el Australian Journal of Earth Sciences, ha revelado por primera vez su verdadero origen: el levantamiento e inclinación de estas estructuras a causa de movimientos de placas tectónicas durante millones de años. Este hallazgo no solo desvela su génesis, sino que convierte a estas columnas en una cápsula del tiempo ambiental que permite analizar el pasado climático de la zona y permite proyectar posibles escenarios futuros.
Originalmente, la imponente conjunción de columnas rocosas se conocía como ''The Sow and Piglets'' (La Cerda y los Cerditos). En la década de 1920 se decidió rebautizarlos como los doce Apóstoles con fines de marketing turístico. A pesar del nombre, nunca hubo 12 formaciones. En el momento del cambio de nombre había alrededor de nueve, y la erosión constante ha reducido el número de agujas de piedra caliza, quedando hoy en día solo siete.
Una ventana al pasado remoto
Hasta ahora, la evolución de los Apóstoles era una incógnita. El investigador principal del estudio, Stephen Gallagher, el profesor asociado de la Escuela de Geografía, Ciencias de la Tierra y Atmosféricas de la Universidad de Melbourne, ha logrado despejar gran parte de estas dudas. Según el experto, el evento tectónico permitió que estas estructuras se convirtieran en "uno de los registros más accesibles y mejor conservados de los climas y niveles del mar antiguos". La relevancia de este hallazgo radica en que las capas de piedra calcárea actúan como los anillos de los árboles, preservando información crucial sobre la Tierra.
El análisis de microfósiles ha permitido precisar la cronología de estas formaciones. "Las investigaciones preliminares indicaban que las capas de piedra caliza tenían entre siete y quince millones de años, pero hemos descubierto fósiles microscópicos que las datan con mayor precisión entre los 8,6 y los 14 millones de años", explica Gallagher. Este periodo es clave para la ciencia, ya que incluye un momento, hace aproximadamente 13,8 millones de años, en el que el clima global era significativamente más cálido que el actual. Entender estas variaciones es esencial para comprender hacia dónde se dirigen las temperaturas y los niveles del mar en la era contemporánea.
La erosión: el escultor final
A pesar del papel fundamental de las placas tectónicas en el levantamiento inicial, la silueta que hoy atrae a millones de visitantes es fruto de un proceso mucho más reciente. Según la investigación, tras la última glaciación, hace solo unos pocos miles de años, la erosión costera fue la encargada de esculpir y exponer los pilares rocosos que sobreviven en la actualidad. De las doce formaciones originales, solo siete permanecen en pie, lo que subraya la fragilidad de este monumento natural ante el constante desgaste del océano.
El estudio también ha desmentido la idea de una formación lineal. Las fuerzas tectónicas no elevaron los Apóstoles de forma recta; al contrario, forzaron la inclinación y fractura de las capas sedimentarias. "Si se observan de cerca los acantilados alrededor de los doce Apóstoles hoy, se puede ver que las capas de piedra caliza no son planas, sino que están inclinadas varios grados", añade el profesor Gallagher. Asimismo, la presencia de pequeñas líneas de falla registradas en las rocas sirve como testimonio de la actividad sísmica antigua.
En la actualidad, el equipo investigador se centra en examinar cada capa de roca de forma individual para reconstruir cambios climáticos y oceánicos pasados. El objetivo último es descifrar cómo estos procesos milenarios continúan determinando la erosión costera moderna. Mientras el clima global sigue transformándose, los doce Apóstoles se mantienen como un valioso observatorio geológico que, pese a su lenta desaparición, ofrece respuestas vitales para el futuro de nuestro planeta. Aprender de ellos mientras sea posible es, hoy más que nunca, una prioridad científica ineludible.
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