Canal Curiosidades : Australia rompe las reglas de la biología: dispara rayos láser contra tiburones para salvarles de la extinción

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Australia ha unido tecnología láser y biología marina para estudiar al tiburón lanza de nariz roma, una especie vulnerable cuya edad y trayectoria ambiental se analizan ahora con mayor precisión, según un artículo publicado en Marine Ecology Progress Series.

La idea parece sacada de la ciencia ficción: disparar un rayo láser contra una vértebra de tiburón para leer su historia. El trabajo, desarrollado por investigadores de la Universidad de Melbourne, busca resolver una cuestión decisiva para la conservación: saber cuántos años tienen estos tiburones y qué ambientes han atravesado durante su vida. Esa información puede cambiar la forma de proteger a una población muy escasa.

Un láser para leer vértebras

Hasta ahora, los biólogos calculaban la edad de algunos tiburones observando finas secciones de su columna, de forma similar a los anillos de un árbol. Cada banda circular solía interpretarse como un año, aunque ese criterio puede ser menos fiable en especies como Glyphis glyphis.

La nueva técnica combina escáneres de rayos X y ablación láser acoplada a espectrometría de masas con plasma inducido, conocida como LA-MC-ICP-MS. El láser transforma una diminuta parte de la vértebra en aerosol, que después se analiza para detectar su composición química.

Ese rastro elemental funciona como una huella del entorno. El estroncio, por ejemplo, queda incorporado a las vértebras durante el crecimiento del animal y varía según los niveles presentes en el agua. Al comparar esos datos con registros de lluvia, los científicos vincularon las señales químicas con estaciones húmedas y secas.

Una especie vulnerable

El tiburón lanza de nariz roma vive en ríos y estuarios de Australia y Papúa Nueva Guinea y cuenta con una población adulta de 2.500 ejemplares. Brandon Mahan explicó que "además de proporcionar una forma de estimar la edad del tiburón, nuestra huella geoquímica vertebral también diferencia entre los entornos acuáticos que habita durante su vida".

Conocer la edad real de estos animales es esencial para medir la salud de la población, ajustar estrategias de conservación y evitar diagnósticos erróneos. La investigación sugiere que la unión de óptica, geoquímica y ecología marina puede ofrecer herramientas más precisas para proteger tiburones amenazados y otras especies vulnerables.