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El regreso del puma está siendo a costa de los pingüinos: el felino ha matado a más de 7.000 en cuatro años.
El equilibrio de cualquier espacio natural es siempre delicado. Mover uno de sus elementos tiene consecuencias inmediatas sobre el resto. El último ejemplo de ello se está dando en la Patagonia argentina. Se tocó una de sus piezas al abandonar la ganadería y la consecuencia fue el regreso del puma. Y ello, a su vez, está teniendo un enorme impacto sobre la población de pingüinos. El felino ha matado a más de 7.000 de estas aves en cuatro años.
Las poblaciones de pumas se recuperan en el Parque Nacional Monte León, en la Patagonia argentina, y lo están pagando los pingüinos. Estas aves marinas no voladoras están muriendo a gran escala con la masiva llegada del puma, que los matan y no siempre para alimentarse. La mayoría de los pingüinos son devorados solo parcialmente.
En esta parte de la Patagonia siempre hubo pumas, pero la llegada del hombre y la práctica de la ganadería les hizo marchar. Ante la ausencia de depredadores terrestres, colonias de pingüino de Magallanes se extendieron desde islas cercanas al continente.
Sin embargo, las granjas de esta parte de Argentina fueron abandonadas en la década de 1990. Como consecuencia de ello y de los esfuerzos de conservación, los pumas empezaron a recolonizar parte de su área de distribución histórica. Y allí estaban los indefensos pingüinos.
Pumas que no sólo matan para comer
Ahora, un estudio de la Wildlife Conservation Research Unit de la Universidad de Oxford ha cuantificado el riesgo para la supervivencia a largo plazo de las poblaciones de pingüinos. Los científicos califican lo ocurrido como dilema de conservación.
Los de Oxford han tenido la colaboración de investigadores del Centro de Investigaciones de Puerto Deseado de la Universidad Nacional de la Patagonia Austral y guardas del Parque Nacional Monte León. Ellos llevan tiempo siguiendo de cerca las poblaciones de pingüinos del parque y contaron el número de cadáveres de este ave atribuidos a la depredación de pumas entre 2007 y 2010.
La investigación, publicada en Journal for Nature Conservation, calcula que más de 7.000 pingüinos adultos murieron durante ese periodo de cuatro años, en torno al 7,6% de la población adulta (unos 93.000 individuos). Llama la atención que la mayoría no fueron consumidos por completo, es decir, que los pumas no siempre matan por hambre y para alimentarse.
"El hecho de que quedasen sin comer significa que los pumas mataban a más pingüinos de los que necesitaban como alimento", asegura a Phys la autora principal de la investigación, Melisa Lera. El número de cadáveres que presentan signos de depredación en la colonia es "abrumador".
Los ecólogos lo llaman surplus killing (matanza excedente). "Es comparable con lo que se observa en los gatos domésticos cuando las presas son abundantes o vulnerables: la facilidad de captura puede llevar a los gatos a cazar más aves, incluso aun que no se las coman", explica Lera.
¿Una Patagonia sin pingüinos?
Sorprende aun más porque los pumas suelen preferir cazar mamíferos herbívoros, y no aves tan pequeñas como los pingüinos de Magallanes. "Es un ejemplo extraordinario de lo flexibles que pueden ser los grandes carnívoros", le ha dicho al New York Times Jake Goheen, ecólogo de vida silvestre de la Universidad Estatal de Iowa, quien no participó en el estudio.
Pese a la facilidad con que los pumas devoran a los pingüinos, los investigadores creen poco probable que por sí solos lleven a la extinción a la colonia del parque nacional argentino. Los investigadores llegaron a esa conclusión tras realizar modelos con estos datos.
Según éstos, el futuro de los pingüinos parece depender más de factores como el éxito reproductor y la supervivencia de los más jóvenes. Claro que la labor depredadora tan intensa por parte de los pumas agravará estos efectos.
Por todo ello, los autores del estudio subrayan la necesidad de entender cómo pueden afectar al éxito reproductor de los pingüinos factores ambientales como los nutrientes, la disponibilidad de alimento y la temperatura. Estas variables están, a su vez, influidas por el cambio climático. Lo dicho, un equilibrio delicado.
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