Una cartografía de alta resolución del fondo marino antártico ha revelado la existencia de 332 cañones submarinos, un número muy superior a las estimaciones anteriores. Estas estructuras geológicas principales, algunas de las cuales descienden a más de 4000 metros de profundidad, desempeñan un papel fundamental en la circulación oceánica global y la estabilidad de las plataformas de hielo.
Una geografía submarina contrastada
La costa Este del continente alberga sistemas complejos y ramificados. Estos cañones presentan perfiles en U anchos, que evidencian una larga evolución bajo la acción persistente de los glaciares. Sus cabeceras múltiples a menudo convergen hacia un único canal principal.
La costa Oeste presenta un paisaje submarino radicalmente diferente. Los cañones allí son generalmente más cortos y escarpados. Sus paredes forman gargantas estrechas en V, características de procesos de erosión más recientes e intensos.
Esta divergencia morfológica respalda una hipótesis geológica importante. La capa de hielo de la Antártida Oriental tendría un origen mucho más antiguo que su vecina occidental. Los estudios sedimentarios anteriores corroboran esta interpretación.
Actores clave del sistema climático
Estos valles submarinos funcionan como autopistas para las masas de agua. Facilitan los intercambios entre las aguas profundas y la plataforma continental. Este mecanismo es vital para la formación de aguas frías y densas.
Los cañones también canalizan aguas más cálidas hacia las costas. Este proceso acelera el deshielo basal de las plataformas de hielo flotantes. La estabilidad de los glaciares continentales depende directamente de ello.
La ausencia de estas estructuras en los modelos climáticos limita su precisión. Las proyecciones sobre la elevación del nivel del mar podrían ganar así en fiabilidad. Una mejor integración de estos relieves es, por tanto, indispensable.
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